Las vibrisas gatunas

Las vibrisas son pelos rígidos más o menos largos que actúan como receptores táctiles, propios de gran número de mamíferos y que aparecen, aislados o formando grupos, en distintas partes de la cabeza y de los miembros, especialmente sobre los labios; por ejemplo, los bigotes del gato. Las vibrisas son pelos, pero no unos pelos cualquiera; estos “superpelos” no tienen una función de protección y cubierta del resto del organismo, sino que actúan como sensores, como GPS que marcan la posición de todo aquello que rodea al felino con errores prácticamente despreciables. Las vibrisas tienen al menos el doble de grosor que cualquier otro pelo del organismo del felino; su base es entre 5 y 6 veces más ancha, están insertados hasta tres veces más profundos en la dermis y terminan en un seno sanguíneo “especial”, con múltiples terminaciones nerviosas. Se distribuyen en grupos de cuatro o cinco, en unas cuatro hileras a ambos lados de la nariz. Pero no sólo existen vibrisas en los bigotes, los felinos poseen estas singulares estructuras pilosas sobre los ojos, bajo las mejillas, bajo el mentón y detrás de las patas delanteras. Todas ellas le sirven para situarse en el espacio y hacer del felino un prodigio de elegancia en movimiento. Los bigotes son utilizados como sensores con los que puede darse cuenta de lo que sucede a su alrededor: la temperatura, si hay alguien que se acerca, la ayuda a mantener su posición en las caídas y durante la noche.

Los bigotes le permiten “sentir” por dónde transita, le evita tropezarse con las paredes, le ayuda a decidir sus movimientos. Como podemos imaginarnos tras conocer las funciones de las vibrisas, es importante no cortarlas. Los animales que padecen el corte de estos pelos táctiles tendrán más dificultades para desenvolverse, estarán más desorientados hasta que vuelvan a crecer. También podemos decir que las vibrisas forman parte de los amplios medios de comunicación del felino, ya que nos ayudan a conocer el estado de ánimo del animal: si está intranquilo las coloca en forma de abanico; si está enfadado las dirige hacia adelante; si está asustado las pega hacia sus mejillas... Los bigotes del gato, las vibrisas, no son un “elemento decorativo”, sino una parte fundamental para el mundo de relación del felino.

Estos largos y gruesos pelos se llaman técnicamente vibrisas, y transmiten la información del ambiente mediante impulsos eléctricos a una región del cerebro conocida como “región de barriles”. Las vibrisas actúan como receptores táctiles (captan información del exterior) y son habituales en los mamíferos como perros, leones, roedores, zorros, nutrias… También los humanos contamos con vibrisas en nuestras fosas nasales (que actúan como barrera y defensa ante la inhalación de partículas extrañas por la nariz) y en nuestro oído. Los gatos suelen tenerlas en las cejas, los bigotes, detrás de las patas delanteras y en algunos casos, en la barbilla. La longitud de las vibrisas supera tanto la altura (en las cejas) como la anchura del animal, permitiendo medir el espacio por donde puede pasar. 

Además, a través de la especial sensibilidad de las vibrisas puede captar temperaturas, guiarse y “sentir” por donde camina (especialmente en la noche, ya que es cuando más enérgicos se muestran para cazar). Las vibrisas pueden considerarse el “sexto sentido del gato”. Legendariamente, se le atribuye al gato un cariz místico, en ocasiones sobrenatural; se relacionaba a los gatos con las brujas en la Edad Media y con los Dioses en el antiguo Egipto. Esto podría explicarse gracias a las vibrisas, ya que pueden percibir campos electromagnéticos, geológicos, vibraciones y sonidos inaudibles para los humanos e incluso fenómenos climáticos: pueden detectar temblores y erupciones volcánicas. También han sido muy comentados los casos en que los gatos han predicho la muerte, como el caso del gato Oscar. Este gato fue recogido de la calle y vive en un geriátrico. Entra en las habitaciones, husmea el aire y si se sube en alguna cama por algún rato, los médicos y enfermeras corren a avisar a los familiares, al poco rato, la persona muere. Oscar ha predicho más de una treintena de muertes en estos años. Se tiende a pensar que gracias a los bigotes perciben indicios de enfermedades como el cáncer, infartos o epilepsia.

¿Cómo se trasmite la información al cerebro?

Cuando el gato siente algo con sus bigotes, rápidamente, cada bigote, trasmite la información en forma de impulsos eléctricos a una región del cerebro, llamada "región de barriles". Estos barrilles son un conjunto de neuronas corticales morfológicamente relacionadas con una columna cortical funcional.

¿Para que los utilizan?

Estos pelos especiales son utilizados como sensores con los que puede captar la temperatura, le permiten “sentir” por dónde transita, le evitan tropezarse y le ayudan a decidir sus movimientos, les sirven para orientarse, para posicionarse en una caída, detectan los más mínimos movimientos y cambios en el entorno. Les permiten detectar corrientes de aire, lo que unido al sentido del olfato les hace percibir el origen de los olores. Por la noche, les ayudan a percibir las distancias de los obstáculos. De hecho, se cree que confían más en la información de sus bigotes que en la visual, si la luz es tenue. La longitud de las vibrisas, al superar el ancho y la altura del cuerpo del animal, le permiten medir la amplitud de cualquier agujero para asegurarse así de que no vaya a quedar atascado en su interior. Es una importante protección para sus ojos, ya que avisarían de la presencia de objetos peligrosos ante ellos que podían herirles. Se ha demostrado que también las utilizan para determinar si la presa que han mordido está ya muerta. Al rodear con las vibrisas completamente el cuerpo de la presa detectan la mínima vibración que denote que aún está con vida. Protegiendo así al propio felino de sus víctimas, que aún pueden morderlo y lesionarlo si se las lleva a la boca estando vivas. También podemos decir que las vibrisas les permiten comunicarse; los diferentes movimientos de los bigotes muestran el estado de ánimo del felino: si está intranquilo las coloca en forma de abanico; si está enfadado las dirige hacia adelante; si su actitud es amigable y curiosa quedan enderezadas, si está asustado las pega hacia sus mejillas. Con todo esto, es fácil comprender la importancia que tienen para el gato las vibrisas.

¿Qué pasa si se les lesiona?

Estos bigotes no son un “elemento decorativo”, como en el caso del humano, sino una parte fundamental para el felino. Así que es importante no cortarlas. Cualquier lesión en las mismas es sumamente dolorosa, y deja al gato en una situación de desprotección muy marcada, tendrán más dificultades para desenvolverse, estarán más desorientados hasta que vuelvan a crecer. Les dificultará desplazarse sin tropezar o chocar. Podrán lastimarse los ojos al caminar por entre la maleza, al no recibir a tiempo la señal para cerrarlos, también pueden quedar atrapados en lugares estrechos. Aunque ésta pérdida no es de vida o muerte, puede ser desconcertante como podemos imaginarnos tras conocer las funciones de las vibrisas.

Sexto sentido

Se ha considerado que las vibrisas son el sexto sentido de los gatos. A veces tienen reacciones bastante inexplicables, ya que pueden percibir algún tipo de realidad o fenomenología (fenómenos electromagnéticos, geológicos) que para nosotros sería extrasensorial. Pueden reaccionar a sonidos y vibraciones que los humanos no reconocemos, pueden detectar fenómenos climáticos como saber cuándo va a llover, o detectar un temblor de tierra y hasta la erupción de un volcán. De igual manera, estos animales han demostrado la estrecha relación que tienen con su amo, hasta el punto de saber cuándo este se encuentra triste, enfermo o a punto de morir. Se ha comprobado que los gatos tienen la capacidad de reconocer indicios de enfermedades como el cáncer, posibles infartos y hasta epilepsia. Gracias a este sexto sentido, hoy en día los médicos y científicos han incluido a estas mascotas en investigaciones para mejorar la salud de los seres humanos.  De igual manera, se utilizan este tipo de animales para sesiones de espiritismo y para detectar las energías de ciertos lugares, gracias a la sensibilidad que tienen con fenómenos paranormales.

Curiosidades:

– Normalmente, los gatos cuentan con veinticuatro bigotes, doce a cada lado de su hocico.

– Algunas razas de gato tienen los bigotes rizados (no trates de estirárselos). 

1. ¿Cuántos bigotes tienen los gatos?

Los gatos tienen entre ocho y doce bigotes móviles a cada lado de su nariz. Aunque con excepciones -algunos tienen más, otros menos-, esto significa que en total cada felino cuenta con entre 16 y 24 vibrisas (en lenguaje técnico) en esta zona de su cara. Estos bigotes son diferentes al resto de los pelos que cubren el cuerpo del animal. Los bigotes del gato son pelos muy rígidos con una importante función en su sentido del tacto, ya que actúan como receptores.

2. Los bigotes del gato: no solo bajo su hocico

Este tipo de pelos rígidos o vibrisas, sin embargo, no solo se encuentran bajo el hocico del felino. También pueden localizarse encima de los ojos, en la barbilla e incluso en la parte posterior de las patas del gato. Las vibrisas felinas, además, no son unos pelos cualquiera. Los bigotes del gato se insertan a una profundidad tres veces mayor que el resto del pelaje, y están dotados de células sensitivas en su base, que los hacen sensibles a casi cualquier movimiento que ocurre cerca de ellos. "Estas cualidades explican que los bigotes de los felinos sean un órgano muy especial y uno de los más desarrollados de estos animales".

3. Los bigotes del gato le ayudan a "ver" de cerca

Los gatos tienen problemas para ver los objetos cercanos, a menos de 30 centímetros, pero los bigotes les ayudan a crear la imagen en 3D que necesitan. Los ojos de los gatos, al igual que los de muchos carnívoros cazadores, se han especializado en localizar presas a distancia. Esto explica que los ojos felinos hayan evolucionado para enfocar hacia delante y a cierta distancia. Esta cualidad, sin embargo, implica alguna dificultad a nuestros peludos amigos: los gatos suelen tener problemas para ver con nitidez los objetos más cercanos. "Los felinos tienen dificultad para enfocar objetos que se encuentran a menos de 30 centímetros de sus ojos", explica el veterinario experto en gatos John Bradshaw, autor de 'El sentido del gato' (Cat sense, Allen Lane, 2013). Por fortuna, sus bigotes parecen decididos a salir en su ayuda. "Para compensar estas limitaciones de visión cercana, los felinos han aprendido a girar sus bigotes hacia delante y a captar estímulos táctiles que, cuando llegan al cerebro, les proporcionan una imagen en tres dimensiones muy detallada de lo que tienen en frente", explica este científico.

4. Los bigotes sirven al gato para explorar, incluso en la oscuridad

Consecuencia de su alta sensibilidad, los bigotes del gato funcionan como una alerta temprana de lo que ocurre a su alrededor. "Las vibrisas sirven para avisar al animal de que algo se aproxima a su cara; de este modo pueden eludir choques contra paredes u obstáculos y evitar acercarse a objetos que podrían dañar sus ojos o cara", añade el veterinario Stanley Coren, de la Universidad de Vancouver. Esta asombrosa capacidad se torna muy relevante en determinadas situaciones, entre ellas, durante sus escarceos nocturnos, en caso de despiste, así como durante sus largas horas de sueño, en las que el gato baja la guardia ante posibles peligros.

5. Bigotes de gato, ¿entraré en este agujero?

La longitud de los bigotes del gato coincide con la anchura de su cuerpo, por eso le ayudan a saber si entrará o no en un espacio reducido. La longitud de los bigotes del felino coincide por lo general con la anchura aproximada de su cuerpo. Esta regla no funciona cuando un gato padece sobrepeso, pero sí sirve para hacerse una idea de la importancia de estos rígidos pelos. "Los bigotes le ayudan a saber si cabrá o no en un agujero determinado, puesto que la longitud de las vibrisas felinas son más o menos del ancho de su cuerpo; por eso, estos pelos le ayudan antes de entrar en un espacio estrecho", explica la Asociación de Protección Animal de Missouri. De este modo, los bigotes son una especie de regla natural para el felino, con la que estimar si un espacio es demasiado reducido para entrar en su interior. ¿Cómo lo hacen? "Lo normal es que un gato explore con su cabeza el espacio antes de decidirse a entrar en él, que trate de meter su cabeza y sacarla como paso previo a introducir el resto del cuerpo", explican estos expertos. De nuevo, en caso de felinos con sobrepeso, esta eficaz regla peluda natural puede fallar, y dejar al gato atrapado en un hueco que, a pesar de la aprobación de sus bigotes, resultó ser más estrecho que su cuerpo.

6. Bigotes de gato: ¿qué dicen?

Los bigotes de los felinos, además, cumplen una función importante como herramientas de comunicación. ¿Cómo? La posición de los bigotes del gato dice mucho sobre su estado de humor. Unos bigotes felinos relajados indican que el animal está tranquilo. Por el contrario, las vibrisas se desplazarán hacia delante cuando está en alerta. ¿Y si los bigotes del gato se aplastan contra sus mofletes? Esta será una señal de que nuestro peludo compañero está enfadado o asustado. 

El organismo de nuestro felino es verdaderamente curioso, tiene estructuras perfectamente definidas para funciones muy concretas. Las  vibrisas son pelos sumamente gruesos tienen en lo que nosotros llamamos bigotes. Son unos pelos táctiles que  pueden tener en más zonas de su organismo: encima de los ojos, en la barbilla. Y es una función pura y exclusivamente sensorial ayuda a que nuestro felino cuando está en el exterior o en el interior perciba cosas, movimientos e incluso el aire que circula. Por favor no se los cortemos porque dificultaremos sus funciones normales.